LA CAPELLANÍA COMO INSTITUCÓN ECLESIÁSTICA

Las capellanías eran fundaciones perpetuas generalmente establecidas por individuos con recursos (fundador) a través de las cuales se vinculaban bienes patrimoniales para asegurar la manutención de uno o varios clérigos o el pago de una pensión a los mismos (capellán), con la obligación de celebrar misas por el alma del fundador y de sus familiares, o cumplir otras funciones religiosas u obras pías. Su propósito fundamental era profundamente religioso: buscar la salvación de las almas de los fundadores tras su muerte, a menudo mediante la celebración perpetua de misas, especialmente en el contexto de la creencia en el Purgatorio. Esta motivación espiritual era central para su creación. Más allá de su función espiritual, las capellanías también desempeñaban roles económicos y sociales significativos, proporcionando un sustento estable para una parte del clero, permitiendo a individuos ordenarse y, en ocasiones, extendiendo beneficios a laicos.

En este contexto, D. Gaspar Delgado, mencionado en las fuentes a veces como Bachiller y otras como Licenciado, “cura que fue” de la Iglesia Parroquial de La Olmeda (Soria), funda en 1568 una capellanía en dicha iglesia.

Para identificar y analizar en otro artículo posterior las propiedades y particularidades de la capellanía fundada por D. Gaspar Delgado en la Iglesia de La Olmeda, es conveniente entender y conocer antes las características de las capellanías en sí mismas como institución eclesiástica.

ORÍGENES Y DESAPARICIÓN DE LAS CAPELLANÍAS

La fundación de capellanías tuvo su origen en la Edad Medía, como una forma más de donaciones a la Iglesia, siguiendo y potenciando la creación de las capillas (de ahí su nombre), costumbre muy difundida entre la nobleza. Creaba su propia capilla y pagaba a un clérigo para que dijese misas y orase por ellos. Se instituyó definitivamente en el occidente cristiano en el siglo XIV, potenciadas por un concepto nuevo, el purgatorio, que era ese ‘tercer lugar’ entre el cielo y la tierra. Fue el siglo en el que cambió totalmente el mensaje de la Iglesia en sus púlpitos sobre el concepto de la muerte, y el estudio de la vida, como forma de camino para la consecución de la gloria eterna, disminuyendo, en lo posible, su tiempo de permanencia a la espera de su entrada al Cielo. Es a través de la religiosidad emanada del Concilio de Trento cuando recibe un gran espaldarazo su popularización y a todo lo largo de la Edad Moderna, hasta su liquidación por los gobiernos liberales en el siglo XIX. Realmente el concilio no entró de lleno en su regularización, siendo los sínodos diocesanos posteriores, organizados en cada diócesis (por mandato conciliar), los que trataron más minuciosamente su desarrollo, encargando a los ordinarios de cada una de las zonas, el control y cumplimiento de todos los mandatos de los fundadores.

La fundación de capellanías constituyó una práctica muy difundida en España durante los siglos XVI al XVIII que incluso se hizo extensible a las colonias españolas de América.

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, con la llegada de las ideas liberales a España, aparece un nuevo concepto de la propiedad fortaleciendo el interés privado como motor de la productividad; solo los individuos reales y concretos podían ser propietarios, debiendo extinguirse la propiedad vinculada perteneciente, principalmente a la iglesia (desamortización eclesiástica). De esta forma relegan la función social del clero a la mera cura de almas y, por tanto, carecían de sentido las capellanías como forma de propiedad, arrastrándolas a su desaparición.

NATURALEZA JURÍDICA DE LAS CAPELLANÍAS

¿Qué define una capellanía? Fundación, perpetuidad y obligaciones:

1. Fundaciones. Esto es, una masa de bienes segregados de los demás de la familia, si se trata de una laical, y en poder de la Iglesia si de una eclesiástica, destinados por voluntad del fundador a los fines de la capellanía.
2. Perpetuas. Cierta perpetuidad siempre es requerida por el concepto mismo de fundación, que de sí indica una cosa estable; no obstante, si se trata de una laical, cuyos bienes, siguen siendo profanos y seculares, no habría inconveniente en que fuese la fundación temporal, por cierto número de años o durante la vida de ciertos individuos. Mas si se trata de capellanías beneficios, claro está que requieren la perpetuidad propia de todo beneficio.
3. Con la obligación aneja de cierto número de misas u otras cargas espirituales. La celebración de misas suele ser la obligación más ordinaria de todas las capellanías puesto que son fundadas ordinariamente para recabar sufragios por las almas de los fundadores. Muchas, no obstante, suelen tener otras determinadas cargas espirituales, como rezo coral del oficio divino, ciertos cultos más solemnes, novenarios, sermones, etc.
4. Que debe cumplir el obtentor, ya por sí, ya por otro, según las cláusulas de la fundación y las normas del derecho común, cuando se trate de capellanías beneficios.
5. En la forma y lugar prescritos por el instituyente, pues tanto las obligaciones y cargas como el modo de cumplirlas dependen del fundador, el cual puede poner todas las cláusulas y condiciones que quiera, con tal que sean honestas. De ordinario suele señalarse en la fundación la iglesia en la que se han de cumplir las cargas, y a veces incluso el mismo altar o capilla.

TIPOS DE CAPELLANÍAS

La capellanía como fundación religiosa puede clasificarse en distintos tipos, según diversos criterios: duración, régimen económico, función, y forma de administración.

Tipos de capellanías según su duración

Una de las principales formas de clasificar las capellanías es atendiendo a su duración, es decir, al tiempo durante el cual debía cumplirse la obligación espiritual para la que fueron fundadas.

Las capellanías perpetuas eran aquellas dotadas con bienes suficientes para garantizar su sostenimiento de manera indefinida. Esta modalidad fue la más común durante la época colonial, ya que permitía asegurar la celebración continua de misas por el alma del fundador y sus descendientes. Para su establecimiento, se requería la aprobación formal del obispo, quien debía verificar que la dotación fuera suficiente y que no afectara otros intereses eclesiásticos.

En contraste, las capellanías temporales se constituían por un plazo de tiempo limitado según se estipulaba en la escritura fundacional. Durante ese tiempo, el capellán debía cumplir con las obligaciones religiosas asignadas, principalmente la celebración de misas. Una vez cumplido el periodo señalado, la capellanía se extinguía, a menos que se renovara mediante una nueva dotación y autorización.

Esta distinción no solo refleja diferencias en el compromiso económico del fundador, sino también en la proyección espiritual que deseaba asegurar para sí y su linaje.

Tipos de capellanías según su régimen económico

Otra clasificación relevante de las capellanías responde a su régimen económico, es decir, a la forma en que eran financiadas y sostenidas a lo largo del tiempo.

La modalidad más estable y extendida fue la capellanía con dotación fija o renta establecida. En estos casos, el fundador destinaba un capital o conjunto de bienes —como tierras, casas o censos— cuya renta generaba los recursos necesarios para mantener la capellanía en funcionamiento. A partir de estos ingresos, el capellán recibía un estipendio regular como compensación por cumplir con las obligaciones espirituales impuestas en la escritura fundacional, principalmente la celebración de misas y otras funciones religiosas.

En cambio, las capellanías sin dotación fija, también conocidas como capellanías de limosnas o subsidios, dependían de donaciones voluntarias o ingresos variables, lo que las hacía considerablemente más inestables desde el punto de vista económico. Al no contar con una renta asegurada, su permanencia estaba sujeta a la buena voluntad de los fieles o a ayudas ocasionales, lo que limitaba su efectividad y continuidad. Por esta razón, fueron menos frecuentes y, cuando existían, se encontraban generalmente en contextos más modestos o rurales.

Esta diferencia económica no solo afectaba la viabilidad de la capellanía, sino también el perfil social de quienes la fundaban y de los sacerdotes que la servían.

Tipos de capellanías según su función religiosa

Las capellanías también pueden clasificarse según el tipo de servicio espiritual que se esperaba del capellán, lo cual reflejaba tanto las intenciones del fundador como las necesidades de la comunidad en la que se establecían.

La forma más extendida fue la capellanía de misa, también llamada misaria. En este tipo de fundación, la obligación principal del capellán consistía en celebrar misas de manera regular, ya sea por el alma del fundador, de sus familiares, o conforme a intenciones particulares indicadas en la escritura fundacional. Estas misas eran consideradas actos piadosos de intercesión, fundamentales para asegurar el descanso eterno del alma y mantener la memoria del donante en el ámbito religioso.

Por otro lado, existieron también capellanías con funciones pastorales o educativas, en las que el capellán debía asumir tareas más amplias que las estrictamente litúrgicas. Entre estas se incluían la enseñanza de la doctrina cristiana, la administración del sacramento de la confesión, la atención a hospitales o incluso la educación de niños, especialmente en contextos con poca presencia clerical. Este tipo de capellanía fue más común en zonas rurales, indígenas o misionales, donde el sacerdote cumplía un rol integral en la vida espiritual y social de la comunidad.

Esta distinción funcional muestra la flexibilidad del modelo de capellanía, que podía adaptarse tanto a contextos urbanos y devocionales como a entornos donde el clero debía suplir múltiples carencias pastorales.

Tipos de capellanías según su modo de provisión

El modo de provisión de una capellanía —es decir, quién tenía la facultad de nombrar al sacerdote encargado de cumplir sus funciones— también constituye un criterio fundamental para su clasificación. Esta dimensión refleja el equilibrio (o tensión) entre la autoridad eclesiástica y el poder laico en la administración de bienes y funciones religiosas.

Por un lado, existía la capellanía colativa, en la cual el obispo tenía la potestad exclusiva de nombrar al capellán. Este tipo de fundación era más controlada por la jerarquía eclesiástica, y su aprobación solía implicar una verificación rigurosa de la idoneidad del candidato, tanto en lo espiritual como en lo académico y moral. Esta modalidad respondía a un modelo centralizado y aseguraba una supervisión directa por parte de la Iglesia.

En contraste, las capellanías patrimoniales o laicales, también conocidas como de patronato particular, otorgaban al fundador o a su familia (los llamados patronos) el derecho de presentación, es decir, la facultad de proponer o nombrar al sacerdote que debía desempeñar el cargo de capellán. Este tipo fue especialmente común en Hispanoamérica colonial, donde las élites locales utilizaban la figura de la capellanía para preservar su influencia religiosa y social, así como para asegurar posiciones eclesiásticas a miembros de la propia familia.

Sin embargo, este modelo no estaba exento de conflictos. En muchas ocasiones, surgían pleitos entre diferentes pretendientes al patronato o sobre la validez de los nombramientos, como se evidencia en el caso mencionado anteriormente, donde dos clérigos disputan la posesión de una capellanía ante el Tribunal de la Nunciatura.

Estas diferencias en el modo de provisión reflejan no solo estructuras de poder dentro de la Iglesia, sino también la manera en que los laicos influyentes participaron activamente en el sostenimiento y administración del culto religioso.

Tipos de capellanías según el lugar donde se desempeñaban

La ubicación física y el entorno institucional donde se ejercía una capellanía también permitían distinguir entre diferentes tipos de esta fundación religiosa. El lugar de desempeño influía directamente en las funciones del capellán y en su relación con la comunidad o la institución que lo acogía.

Una de las formas más comunes era la capellanía parroquial, establecida en el seno de una parroquia o iglesia específica. En este caso, el capellán actuaba como un auxiliar del clero parroquial, cumpliendo con la celebración de misas y otras funciones litúrgicas, generalmente dentro de un marco devocional centrado en el culto público. Estas capellanías estaban integradas plenamente en la estructura eclesiástica local y contribuían al sostenimiento del culto ordinario.

Por otro lado, existían las capellanías privadas o domésticas, que se ejercían en una capilla particular, frecuentemente situada en haciendas rurales o casas señoriales. Estas fundaciones respondían a la necesidad de las familias acomodadas de contar con servicios religiosos dentro de sus propios dominios, ya fuera por razones de estatus social, devoción personal, o dificultades de acceso al templo parroquial. Aunque privadas en cuanto al lugar, seguían estando sujetas a la supervisión eclesiástica.

Finalmente, las capellanías conventuales se encontraban vinculadas a conventos, monasterios u órdenes religiosas. En estos casos, el capellán formaba parte del cuerpo eclesiástico que atendía la vida espiritual de la comunidad religiosa, ya fuera en calidad de clérigo residente o como sacerdote externo especialmente encargado de celebrar misas y sacramentos dentro del recinto.

Estas diferentes modalidades espaciales muestran la versatilidad de la institución capellánica, capaz de adaptarse tanto al contexto urbano como al rural, al entorno público como al privado, y al ámbito secular como al regular.

ELEMENTOS FUNDAMENTALES EN LA FUNDACIÓN DE UNA CAPELLANÍA

La creación de una capellanía requería de una estructura jurídica, económica y espiritual claramente definida. Esta institución no solo implicaba la voluntad piadosa del fundador, sino también un marco normativo que garantizara su funcionamiento a largo plazo. A continuación se detallan los principales elementos que componían una fundación capellánica:

1. El fundador
El impulsor de la capellanía solía ser una persona con recursos y prestigio social, como un clérigo, un noble, un funcionario real o persona acaudalada. Su motivación podía combinar fines espirituales —como asegurar misas por su alma o la de sus familiares— con intereses sociales, como consolidar el estatus familiar o influir en la vida religiosa local.

2. La dotación
Para que la capellanía fuera sostenible, el fundador debía entregar una dotación patrimonial, generalmente compuesta por tierras, casas, censos o rentas, cuyo rendimiento económico permitiera pagar un estipendio fijo al capellán. Esta dotación aseguraba la permanencia de las obligaciones religiosas establecidas.

3. La escritura de fundación
El acto fundacional se formalizaba mediante una escritura, documento legal en el que se especificaban con detalle los aspectos esenciales de la capellanía. Entre ellos se incluían:

• Las obligaciones del capellán, como el número de misas que debía celebrar, los días festivos a cubrir o las oraciones estipuladas.
• Las reglas de nombramiento y sucesión de capellanes o de patronato, es decir, quién tenía el derecho de nombrar al capellán en el futuro y a quién.
• La administración de los bienes, determinando cómo debían gestionarse los ingresos de la capellanía y quién supervisaría su uso.

4. Aprobación eclesiástica
Para que la capellanía fuera válida desde el punto de vista canónico, debía contar con la aprobación de la autoridad eclesiástica competente, generalmente el obispo. Este paso era indispensable, ya que permitía asegurar que la fundación respondiera a los principios del derecho canónico y no se desviara de sus fines religiosos.

5. Libros y registros
Cada capellanía debía llevar su propia documentación contable y litúrgica, en particular un libro separado donde se registrarán las misas celebradas, los ingresos percibidos y el estado de los bienes asignados. Como se observa en documentos históricos, la falta de este registro podía generar disputas o requerir intervención del tribunal eclesiástico.

En conjunto, estos elementos estructuraban una institución que combinaba devoción, poder económico y control legal, y cuya permanencia dependía tanto de su diseño inicial como de su correcta administración.

LA CAPELLANÍA COMO FUNDACIÓN PÍA

Las capellanías fueron reconocidas, tanto por el derecho canónico como por la legislación civil del Antiguo Régimen, dentro del grupo más amplio de las fundaciones pías (piadosas), es decir, instituciones destinadas al cumplimiento de fines espirituales y benéficos (limosnas, los aniversarios, los beneficios, las mandas para la creación de conventos y hospitales…, y las capellanías, tanto eclesiásticas como laicales, también llamadas patronatos de legos, y memorias de misas). Su carácter piadoso se justificaba por diversas razones:

1. Un fin espiritual trascendente
El objetivo primordial de la capellanía era el beneficio del alma del fundador, así como el de sus familiares y allegados. A través de la celebración regular de misas, oraciones y otros actos litúrgicos, se buscaba asegurar la salvación eterna, en consonancia con las creencias religiosas de la época sobre el purgatorio y la intercesión de los vivos por los difuntos.

2. Un servicio para la comunidad
Más allá del interés individual, muchas capellanías incorporaban funciones sociales vinculadas al culto y la caridad. En diversos contextos, las capellanías contribuían a tareas como la atención pastoral en parroquias rurales, la educación religiosa de niños o la formación de clérigos, obras asistenciales como dotar huérfanas, el auxilio y repartir limosnas a pobres. De este modo, la capellanía se convertía en un instrumento de asistencia espiritual y social.

Así, aunque privadas en su origen, estas fundaciones cohesionaban la vida religiosa y mitigaban necesidades colectivas.

3. Una institución legalmente reconocida
Desde el punto de vista jurídico, la capellanía gozaba del estatus de institución de caridad religiosa, lo que le otorgaba protección legal y supervisión eclesiástica. Tanto el derecho canónico como el derecho civil reconocían su naturaleza piadosa y regulaban su funcionamiento, dotación, nombramientos y obligaciones. Esta condición la distinguía de otras formas de patrimonio privado y justificaba ciertos privilegios, como la exención de impuestos o el acceso a tribunales eclesiásticos.

La capellanía encarnaba la unión entre devoción personal y utilidad social, un binomio típico de la economía sacramental premoderna. Su estatuto como obra pía no solo reflejaba el ideal cristiano de caridad, sino también el entramado legal que sostenía —y a veces limitaba— estas iniciativas de espiritualidad materializada.

REFERENCIAS

• Fundaciones pías en La Mancha oriental. Las capellanías en El Bonillo. Estudio introductorio y fuentes documentales (siglos XVI-XX). Fernández García, Lorenzo. Instituto de Estudios Albacetenses “Don Juan Manuel”. Serie 1, Estudios, Número 274 (2022).
• Castro-Pérez, C., Calvo-Cruz, M., & Granado-Suárez, S. (2007). Las capellanías en los siglos XVII-XVIII a través del estudio de su escritura de fundación.
• Ruiz, M. G. (1950). Las capellanías españolas en su perspectiva histórica. Revista Española de Derecho Canónico, 5(14), 475-501.
• Felices de la Fuente, M. del M. (2022). Capellanías. Encrucijada de mundos: Identidad, imagen y patrimonio de Andalucía en los tiempos modernos. Recuperado de https://grupo.us.es/encrucijada/capellanias/
• Cofradías, Capellanías y Obras Pías en la América Colonial. Instituto de Investigaciones Históricas. Serie Historia Novohispana nº 61. Universidad Nacional Autónoma de México (1998).